Substâncias que prolongam o período de conservação dos alimentos, protegendo-os contra a deterioração ocasionada pela oxidação que é um processo contínuo, mas que pode ser seguramente controlado. Por isso os antioxidantes podem ser adicionados durante o preparo dos alimentos. Eles têm a função de atrasar ou inibir a reação natural de oxidação, que ocorre quando uma molécula de oxigênio se combina com um nutriente, como a gordura, criando a rancidez e reduzindo a qualidade e o valor nutricional dos alimentos. Então, para evitar essa reação, os próprios antioxidantes podem se “sacrificar” para controlar adequadamente a taxa de oxidação e, assim, suas quantidades são reduzidas durante o prazo de validade do alimento, porque eles próprios são consumidos no lugar dos nutrientes.
Existem diversas possibilidades de princípios ativos antioxidantes que podem ser utilizados, tanto para consumo humano como para consumo animal, em concentrações adequadas, as quais são quantidades mínimas necessárias para a ingestão segura sem qualquer comprometimento da saúde. Eles podem ser de origem sintética, como o BHA e BHT, ou de origem natural, como as combinações de princípios ativos derivados de extratos botânicos e vitaminas do tipo E, os tocoferóis.
